1940 или Битва за Англию. Гордость английских ВВС

5 марта 1936 года, незадолго до вступления гитлеровских войск в Рейнскую область и через четыре месяца после успехов прототипов Hawker, прототип Supermarine Type 300 с серийным номером K5054, окрашенный в бледно-голубой цвет и отполированный до зеркального блеска, взлетел с аэродрома Истли недалеко от Саутгемптона. За штурвалом сидел главный летчик-испытатель Supermarine «Матт» Саммерс.

Во время пятнадцатиминутной демонстрации, на которой присутствовал сам король Эдуард VIII, Саммерс продемонстрировал Его Величеству Р. Дж. Митчеллу и другим собравшимся официальным лицам, на что именно способен этот изящный и чрезвычайно маневренный маленький самолет. 

Новые самолёты поступают на вооружение

Благодаря двигателю Merlin Матт Саммерс смог развить максимальную скорость в 549 километров в час во время короткой демонстрации. Министерство авиации, оказавшись под большим впечатлением, приняло Supermarine Type 300 для испытаний.

Однако, стоит заметить, что существовал и третий прототип истребителя-моноплана, который Министерство авиации также приняло, и на котором также был установлен двигатель Rolls-Royce Merlin. Этим истребителем являлся Boulton-Paul Defiant.

Он также имел закрытую кабину и убирающееся шасси, но, в отличие от прототипов Hawker и Supermarine, Defiant был двухместным. По внешнему виду он напоминал «удлинённую» версию моноплана Hawker, но отличался от двух других самолётов одним важным аспектом. Его вооружение состояло всего из четырёх пулемётов и размещалось в своего рода «силовом отсеке» в турели за пилотом. Это была попытка воссоздать некогда весьма успешный истребитель Bristol F2B времён Первой мировой войны, но почему был предпринят такой шаг назад, остаётся загадкой.

Одним из важных недостатков «Дефианта» было отсутствие какого-либо вооружения для стрельбы спереди. «Дефиант» летел вперёд, но стрелял сзади. Это упущение, как мы увидим позже, оказалось поистине катастрофическим.

3 июня 1936 года, после того как два основных прототипа прошли оценочные испытания в Королевских ВВС, Министерство авиации заказало 310 новых самолётов у Supermarine и 300 у Hawker.

Позже в том же месяце, после внесения дальнейших изменений в K5083 и лётных испытаний, самолёт Hawker получил официальное наименование «Hurricane», а первоначальный заказ был удвоен. Это было связано с тем, что «Харрикейн» считался более прочным, а его конструкция по-прежнему была очень похожа на конструкцию старого биплана Fury, поэтому пилотам Королевских ВВС было бы легко освоить этот тип самолёта.

Спитфайр

Первоначально самолёт Supermarine должен был получить название «Shrew» из-за компактности и скорости. Однако один из членов совета директоров Vickers-Supermarine решил назвать самолёт «Спитфайр» – так он называл свою немного дерзкую дочь. Когда Р. Дж. Митчеллу об этом сообщили, он, как говорят, заметил: «Вот это чертовски глупое название они смогли придумать!»

Несмотря на опасения Митчелла по поводу названия, самолёт поступил в производство, и родилась легенда британской авиации. Однако на данный момент первоначальный объём заказа остался неизменным, поскольку более технологичный «Спитфайр» требовал больше времени на производство, стоил дороже, а персонал Королевских ВВС требовал тщательной подготовки к работе с новым типом самолёта.

Пилоты и их обучение

Пилоты, которым в конечном итоге предстояло летать на этих быстрых истребителях нового поколения для Королевских ВВС, были выходцами из самых разных слоев общества. Они должны были быть не моложе семнадцати с половиной лет и иметь хорошую медицинскую подготовку. 

Каждый пилот должен был понимать системы, которые держали его и его самолет в воздухе; от двигателя до системы подачи кислорода, пушек, радиосвязи, электрических систем, приборов, гидравлики, навигации...

Примитивный лётный симулятор под названием Link Trainer позволял сначала безопасно освоить многое из того, что требовалось знать в воздухе, на земле. Затем следовали часы обучения пилотированию с двумя пилотами на двухместном биплане, таком как De Havilland Tiger Moth, во время которых преподавались принципы пилотирования. В конце концов, если всестороннее развитие пилота оказывалось удовлетворительным, он совершал свой первый самостоятельный полёт. Если всё шло хорошо, он переходил к обучению с двумя пилотами на Harvard, более современном американском учебном моноплане с мощным двигателем, закрытой кабиной, закрылками и убирающимся шасси.

Наконец, начинающего лётчика-истребителя направляли в подразделение оперативной подготовки. Именно там он впервые встречался либо с Hurricane, либо с Spitfire. Теперь, теоретически, его должны были научить летать и сражаться, прежде чем он присоединится к оперативной истребительной эскадрилье.

Двухместных учебных версий «Харрикейна» и «Спитфайра» не существовало, поэтому, как только каждый пилот осваивался, ему выдавали для изучения своего рода «руководство пользователя» к самолету. Ознакомившись с руководством, ему разрешалось подняться в воздух на значительно более мощном и совершенно ином типе самолета, чем все, на чем он летал раньше, без какой-либо «подстраховки»; пугающая перспектива для любого пилота.

Как только пилот набирал достаточно часов, его обучали стрельбе и групповым полетам.  Чему их не учили, так это воздушному бою; или как «вмешаться» в настоящий воздушный бой и как сохранить шанс выйти из схватки живыми. Довольно странное упущение, учитывая, чего от них ожидалось позже.

Ведь больше всего Королевские ВВС гордились не боевыми, а строевыми полетами. Двумя важнейшими датами в календаре Королевских ВВС были ежегодное авиашоу в Хендоне и День авиации Империи, на обоих из которых лучшие пилоты ВВС демонстрировали потрясающие фигуры высшего пилотажа. Строгое выдерживание позиции с идеальным расчетом каждого маневра; это было отличительной чертой летчика-истребителя Королевских ВВС того времени.

Однако в мае 1940 года эта доктрина также оказалась гибелью для многих истребителей Королевских ВВС: прекрасные показательные полеты, требующие огромной концентрации пилотов, были совершенно неподходящими для реальных боевых полетов. Но этот факт еще предстояло осознать.