Вторая мировая война началась, когда Германия вторглась в Польшу, и западные державы ответили объявлением войны Германии 3 сентября 1939 года. Немецкие дивизии захватили Польшу всего за несколько недель, и в конце сентября Гитлер заявил своим генералам, что хочет начать наступление на Западе как можно скорее. Вплоть до конца января 1940 года он считал, что это может произойти очень скоро. Даже после того, как он отложил это до весны, это было его главной навязчивой идеей. Со стороны Великобритании и Франции тем не менее не предпринималось никаких шагов чтобы начать наступление. Вместо этого они использовали традиционную британскую стратегию блокады Германии.
Зима 1939-40 годов была периодом "Странной войны". На суше боевых действий практически не было. Воздушная активность была ограниченной. Война в основном велась на море, но и она была ограниченной действиями подводных лодок. Как и во время Первой мировой войны, большинство немецких надводных кораблей были пришвартованы в своих немецких портах. Вопрос где вновь разожжётся пламя войны витал в воздухе.
С началом войны Норвегия и другие северные государства объявили о своем нейтралитете. Они не хотели присоединяться ни к одной из сторон и хотели оставаться в стороне от войны, как это было в Первой мировой.

Многое напоминало события 1914-1918 годов. Как и прежде, борьба за норвежские товары и судоходство была очень важна. Обе воюющие стороны хотели приобрести норвежские товары и услуги торгового судоходства и помешать противнику сделать то же самое. Между Норвегией и Великобританией, а также между Норвегией и Германией велись долгие и запутанные переговоры. Они завершились соглашениями, которые дали обеим сторонам часть того, чего они хотели, гарантировали норвежскую импортную и экспортную торговлю и регулировали использование норвежских морских перевозок.
На начальном этапе войны больше всего страдали моряки. Начали поступать сообщения о потерях. Некоторые корабли торпедировались, а некоторые подрывались на минах. К 1 апреля 1940 года погибло 380 моряков и было потеряно 55 норвежских судов.
Как и прежде, нейтралитет нуждался в военной защите. Весь норвежский военно-морской флот был мобилизован, чтобы помешать какой-либо из воюющих стран вторгнуться в территориальные воды Норвегии. Однако новая война внесла и новую особенность - риск проникновения иностранных самолетов в воздушное пространство Норвегии, что заставило Норвегию задействовать все доступные самолеты для обороны неба.
Но, береговая оборона была мобилизована лишь частично, были призваны лишь отдельные армейские подразделения. Мало кто ожидал настоящей войны, лишь случайные нарушения морских и воздушных границ.
Отстоять свой нейтралитет в нынешних условиях оказалось сложнее осуществить, чем это было во время Первой мировой войны. Британцы не скрывали своего недовольства нейтралитетом Норвегии, поскольку считали, что он дает немцам слишком много преимуществ. Немецкие суда, включая военные корабли, могли безопасно проходить через норвежские воды и, таким образом, курсировать между Германией и Атлантическим океаном и обратно. Военная экономика Германии зависела от шведской железной руды. Большая часть этого сырья поступала со шведских рудников в Кируне и отправлялась по железной дороге в Нарвик для отправки на юг вдоль норвежского побережья. Немцы извлекали выгоду из того, что норвежская территория была нейтральной зоной, и до тех пор, пока они соблюдали правила, регулирующие норвежский нейтралитет, британцы ничего не могли сделать.

В декабре 1939 года немецкая подводная лодка торпедировала три корабля, находившихся на вооружении Великобритании. Западные союзники утверждали, что это произошло в норвежских водах, и позже это утверждение подтвердилось. Союзники расценили это как свидетельство неспособности Норвегии защитить свою территорию. В ноте Великобритании от 6 января 1940 года содержалась угроза, что теперь действия британского военно-морского флота в норвежских территориальных водах будут законными. Норвегия теперь столкнулась с чем-то большим, чем просто случайные нарушения ее границ, в то время как британцы считали оправданным их нарушение в рамках своих военно-морских операций.
Удерживать великие державы подальше от норвежских вод становилось все труднее, чем раньше. С другой стороны, было мало оснований ожидать проведения операций на норвежской земле с высадкой войск и оккупацией.
Поздней осенью 1939 года обстоятельства в скандинавском регионе приняли суровый и судьбоносный оборот. Возник совершенно новый фактор: «Зимняя война» между Советским Союзом и Финляндией. В Норвегии она вызвала всеобщее сочувствие к финнам. Были собраны деньги и снаряжение, а также созданы комитеты по содействию добровольной военной службе.
Однако это не изменило политики нейтралитета Норвегии. Норвежское правительство сохраняло нейтралитет. Однако оно тайно разрешило передать финнам двенадцать полевых орудий с боеприпасами. Оно не оказывало никакой иной военной помощи, кроме этой.
Не было никакой прямой связи между «Зимней войной» и Второй мировой войной в Европе. Но эта война перевернула отношения в Скандинавии с ног на голову. Крупнейшие европейские державы – Великобритания, Франция, Германия и Советский Союз – внезапно заинтересовались Скандинавией.
Когда западные державы заявили, что хотят помочь Финляндии, это было главным образом прикрытием для других мотивов. Главным мотивом было получение контроля над шведской железной рудой. Планировалось, что помощь Финляндии будет отправлена через Норвегию и Швецию. Союзники высадят войска в Нарвике, чтобы оттуда двинуться в северную Швецию, где они возьмут под свой контроль рудные месторождения и продолжат путь к Ботническому заливу, чтобы овладеть морскими портами. Только после этого часть войск двинется дальше, в Финляндию.
Шведская железная руда была настолько важна для немецкой военной промышленности, что союзники рассчитывали, что немцы направят войска в Скандинавию, чтобы блокировать продвижение союзников. Союзники воспрепятствовали бы этому, высадив войска в Ставангере, Бергене и Тронхейме и направили бы войска через Тронхейм в южную Швецию, чтобы отрезать возможное немецкое наступление там. Проект высадки союзников был не только крупномасштабным, но и создавал большую вероятность того, что в войне возникнет новый фронт. Это было именно то, чего хотели союзники, и особенно французы. Они хотели любой ценой избежать войны на французской земле, которая могла оказаться такой же кровопролитной, как четверть века назад. Французы хотели перенести военные действия на норвежскую землю.
Было бы трудно осуществить эти планы без согласия Норвегии и Швеции. Скандинавы могли легко помешать союзникам пересечь их территорию, отключив подачу электроэнергии на железную дорогу или взорвав любой из многочисленных мостов. 2 марта союзники связались с Норвегией и Швецией, апеллируя к их симпатиям к Финляндии и прося разрешения на безопасный проход войск союзников. Обе страны ответили категорическим отказом. Они не хотели превращать свои страны в поля сражений.
Ко второй неделе марта приготовления союзников достигли той стадии, когда они могли начать свои операции в кратчайшие сроки. Войска были наготове, а корабли, стоявшие на якоре в портах погрузки, ожидали окончательного приказа. Войска получили приказ не обращать внимания на сопротивление норвежцев, но не вступать в борьбу с ними.

Гитлер начал проявлять интерес к Скандинавии примерно в то же время, что и союзники. Его интерес был поддержан конкретным человеком, а именно майором Видкуном Квислингом, лидером крошечной норвежской нацистской партии "Национальный союз" (NS). Когда Квислинг посетил Берлин в декабре 1939 года, его приветствовали во влиятельных кругах: Эрих Редер, глава военно-морского флота Германии; Альфред Розенберг, глава департамента иностранных дел нацистской партии; Ханс-Вильгельм Шейдт, возглавлявший скандинавский отдел министерства; и, наконец, Альберт Вильям Хагелин, норвежский бизнесмен, долгое время живший в Германии и имевший важные связи.
Квислинг изложил свое видение ситуации в Норвегии. Он утверждал, что Норвегия заключила секретное соглашение с Великобританией о свободном доступе, если Норвегия вступит в войну с одной из великих держав.
Квислинг, должно быть, произвел впечатление на Гитлера. Позже фюрер утверждал, что он в долгу перед Квислингом за то, что тот сообщил ему о британской угрозе на Севере. Это имело огромное значение, поскольку только благодаря поддержке Гитлера Квислинг и его партия впоследствии заняли видное положение в оккупированной Норвегии. Без встречи Гитлера и Квислинга в декабре 1939 года Квислинг не стал бы важной фигурой в период оккупации.

После своей первой встречи с Квислингом Гитлер отдал приказ военным выяснить, как Германия может оккупировать Норвегию. Когда ему показали первые наброски плана вторжения в Норвегию, Гитлер 27 января принял решение о том, что планирование должно быть продолжено специальной оперативной группой Верховного командования вермахта (Oberkommando der Wehrmacht, OKW) под его "личным и непосредственным влиянием".
У Гитлера, должно быть, было несколько мотивов для осуществления вторжения. Было важно избежать повторения ошибок Первой мировой и укрепить позиции Германии в морской войне против Великобритании. Контроль над территорией Норвегии облегчил бы военно-морскому флоту выход в открытое море. Располагая портами, базами подводных лодок и аэродромами в Норвегии, Германия оказалась бы в гораздо более выгодном положении для нападения на линии снабжения на Британских островах. Наряду с этим важным стратегическим морским соображением, транспортировка железной руды через Нарвик также была очень важна. Немецкая оккупация Норвегии обеспечила бы безопасность этого маршрута. Третьим соображением было предотвращение высадки союзников в Норвегии. Поскольку считалось, что Британия и Франция строят планы по закреплению в Скандинавии, немецкая оккупация должна была начаться как можно скорее. С вводом союзных войск в Норвегию Германия потеряла бы все свои преимущества от норвежского нейтралитета.
Когда 13 марта 1940 года Зимняя война закончилась, Гитлер потерял политический предлог для интервенции в Норвегию. С немецкой стороны подготовка продолжалась полным ходом, руководствуясь двумя важнейшими соображениями. Норвегия - длинная и узкая страна, наиболее важные города которой расположены у моря, часто далеко внутри фьордов и, следовательно, довольно изолированы друг от друга. Атаковать в одном месте и развернуть оттуда силы было бы неэффективно. Захватчик мог бы быстрее и эффективнее всего захватить Норвегию, если бы захватил все наиболее важные города сразу, а затем оккупировал земли с этих плацдармов. Таким образом, в Осло, Кристиансанне, Ставангере, Бергене, Тронхейме и Нарвике должны были быть созданы плацдармы, а небольшие подразделения должны были захватить Арендаль и Эгерсунд.
Также, если немцам удастся достичь Норвегии и закрепиться там, им нужно будет действовать быстро и решительно. Они не смогут перебросить все свои войска на тихоходных транспортных судах, которые будут уязвимы для нападения со стороны британского флота. Немцы решили направить первый контингент сил вторжения на быстроходных военных кораблях, у которых было больше шансов избежать обнаружения. Это значительно уменьшило численность первой волны наступления. Имевшиеся в наличии военные корабли могли взять на борт только 8850 человек. Еще одним быстрым способом переброски войск был воздушный транспорт, но самолеты могли бы взять еще меньше – 3000-3500 человек в первой волне. Воздушно-десантные войска должны были только захватить Ставангер и стать дополнением к силам, направлявшимся морем в Осло.

Операция "Везерюбунг" была рискованной. Британский военно-морской флот мог бы остановить ее, если бы британцы правильно оценили ситуацию. Когда в последний момент они получили сообщения о передвижении немецкого флота, британские офицеры подумали, что это военно-морские силы, направляющиеся в Атлантику, и соответствующим образом развернули свои корабли. Немцы шли на осознанный риск, зная, что день вторжения и первые несколько дней после него будут критическими. Их положение могло бы улучшиться по мере прибытия подкреплений, при условии, что британцам не удастся их остановить. Подкрепление было отправлено кратчайшим морским путем в Норвегию из Северной Дании через пролив Скагеррак, куда британцы не осмелились бы направить свои военные корабли под страхом нападения немецкой авиации.
Военная оккупация должна была сочетаться с дипломатическими действиями. Министр, возглавляющий немецкое представительство, должен был посетить министра иностранных дел страны и изложить требования о немедленной капитуляции.
Окончание «Зимней войны» оказало большее влияние на союзников, чем на немцев. Союзники были вынуждены отказались от своего экспедиционного проекта. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем союзники договорились о новой инициативе. Они намеревались установить мины на норвежских морских путях, чтобы вынудить немецкие суда выйти в открытое море, где британские военные корабли могли бы атаковать их. В 6.00 утра 8 апреля Норвегия получила сообщение от западных держав, в котором сообщалось о минировании.

Правительство Норвегии могло бы ответить на немецкое нападение 9 апреля капитуляцией. Можно было бы многое сказать о причинах, чтобы поступить так, столкнувшись с самой мощной армией и военно-воздушными силами Европы, в то время как собственные вооруженные силы были слабы и неподготовлены. Датчане сдались почти сразу же. Но норвежские власти отклонили требование Германии. Они отказались сдаваться, тем самым втянув Норвегию во Вторую мировую войну в качестве воюющей страны. Почему? Чтобы ответить на этот вопрос, нам нужно более внимательно рассмотреть два важных решения, которые правительство приняло по поводу войны.
Первое решение было принято в здании правительства в Осло утром 9 апреля. Правительство собралось там сразу после полуночи. Как только стало ясно, что военные корабли, заходящие в норвежские воды, принадлежат Германии, правительство приняло спорное решение о мобилизации. Около 4:30 утра Курт Брауэр, посол Германии, прибыл на встречу с министром иностранных дел Норвегии Халвданом Кохтом. Брауэр предъявил правительству ультиматум о немедленной капитуляции, предупредив, что любое сопротивление будет решительно подавлено. В качестве компенсации за это немцы подтвердили, что их единственная причина оккупации Норвегии связана с ведением войны. Они не собирались вмешиваться в деятельность правительства и администрации страны. Речь шла о стратегической и военной оккупации без политического или идеологического контроля.
Кохт передал требования Германии правительству, которое быстро и почти без обсуждения подготовило ответ. Они отвергли ультиматум Германии и выбрали войну. Причиной этого была неофициальная часть их политики нейтралитета. Норвегия не должна оказаться на "неправильной" стороне в войне, не должна воевать против Великобритании. Если Норвегия капитулирует и будет оккупирована немцами, они окажутся на «неправильной» стороне.
На это решение также повлияли непосредственные обстоятельства. Немецкое наступление на Осло было остановлено в форте Оскарсборг. Под руководством полковника Биргера Эриксена норвежским войскам там удалось потопить тяжелый крейсер "Блюхер", и отсрочить атаку на Осло. Таким образом, когда правительство приняло свое решение, в столице не было немецких войск, как планировали немцы. Из-за тумана немецкие самолеты также не прибыли. Это дало правительству передышку, которой в противном случае ему бы не хватило. Еще одним соображением было то, что правительство не смогло бы избежать войны на норвежской земле, даже если бы они капитулировали. Союзники, вероятно, высадились бы в Норвегии, чтобы сражаться с немцами в любом случае.
Решение о вступлении Норвегии во Вторую мировую войну было принято только правительством утром 9 апреля 1940 года. Однако в течение дня политические дебаты о войне и мире продолжались. Король, правительство и парламент в спешке покинули Осло рано утром. Они двинулись на север, в Эльверум, где парламент собрался на вечернее заседание. За день было принято несколько важных решений. К правительству, возглавляемому Лейбористской партией, должны были присоединиться представители правоцентристских партий, чтобы оно в большей степени стало правительством национального единства. Правительству были предоставлены все полномочия действовать от имени парламента. Это "окончательное разрешение" впоследствии вызвало много споров.

В конце концов парламент решил провести переговоры с немцами и назначил для этой цели свою собственную делегацию, с готовностью приняв приглашение на переговоры, направленное послом Германии в Осло. Было мало разговоров о том, какие выгоды можно было бы извлечь из этих переговоров, и как тогда, так и после этого существовали противоречивые мнения о том, на что парламент собирался согласиться. Некоторые комментаторы утверждали, что норвежцы не хотели быть оккупированными на условиях немцев и что они хотели твердо придерживаться отказа правительства от ультиматума. Другие говорили, что они хотели бы поступить так, как поступила Дания, согласившись на оккупацию в обмен на сохранение демократической системы в стране и невмешательство немцев в управление страной.
Германия напала на Норвегию и Данию одновременно и предъявила каждой из них одинаковый ультиматум о капитуляции и одинаковые обещания уважать их политические системы. Датчане приняли ультиматум и капитулировали. Когда датским властям пришлось решать, подчиняться им или нет, немецкие солдаты уже маршировали по улицам Копенгагена.
В тот вечер, пока парламент заседал в Эльверуме и решал вопрос о назначении переговорщиков, ситуация в Осло быстро менялась. Квислинг совершил государственный переворот, назначив себя премьер-министром нового правительства. Двое норвежцев и один немец стояли за этой попыткой создать контрправительство, оппозиционное правительству Найгордсвольда. Норвежцами были Квислинг, который стал "премьер-министром", и Хагелин. Немцем был Ганс-Вильгельм Шейдт, выступавшим в качестве специального посланника Гитлера. Военно-морской атташе Германии в Осло предоставил участникам переворота прямой доступ к переписке с Берлином без цензуры со стороны других немецких властей.
Эти трое играли взаимодополняющие роли. Квислинг был главой правительства, сформированного в результате переворота, а Шейдт и Хагелин дергали за ниточки за кулисами. Вместе эти трое образовали странную связь между немецким и норвежским фашизмом. Норвежская нацистская партия, которую возглавлял Квислинг и которая должна была стать основой для формирования нового правительства, не участвовала в перевороте.
Государственный переворот стал полной неожиданностью для немецких властей в Осло. Его организаторы действовали без привлечения официального дипломата из немецкого представительства или военных властей Германии. Ни посол Германии, ни высшее командование ничего не слышали о создании нового правительства. Послу Брауэру пришлось позвонить своему начальнику, министру иностранных дел Иоахиму фон Риббентропу, который, в свою очередь, передал его запрос Гитлеру поздно вечером 9 апреля. Затем стало очевидно, что фюрер поддержал переворот Квислинга.
В течение суток характер немецкого вторжения изменился. То, что начиналось как чисто военная акция, теперь, благодаря поддержке Гитлером Квислинга, превратилось в идеологическую и политическую миссию. Представляя 12 апреля программу своего нового правительства, Квислинг не скрывал своего намерения реформировать политическую систему Норвегии. От партийной политики следует отказаться, а парламент заменить национальным собранием, основанным на деловых и культурных организациях.
Брауэру было поручено ознакомить норвежцев с требованием Гитлера назначить Квислинга премьер-министром. В ночь с 9 на 10 апреля он попросил аудиенции у короля. Он отправился в Эльверум, где во второй половине дня 10 апреля встретился с королем Хоконом и министром иностранных дел Котом. Брауэр изложил требование Гитлера: король должен назначить Квислинга премьер-министром.
Когда вечером 10 апреля правительство собралось в Нюбергсунде, оно единогласно решило, что не может согласиться с требованиями Германии. Норвежские власти вновь отклонили ультиматум Германии. Норвегия снова выбрало войну.